O Departamento de Segurança Interna (DHS) deu esta semana um passo importante no sentido de concluir a implementação da Lei de Reforma e Integridade do EB-5 de 2022 (RIA), ao publicar uma proposta de regulamentação abrangente que modernizaria as regras que regem o Programa de Investidores Imigrantes EB-5. Embora o anúncio possa parecer uma atualização regulamentar de rotina, trata-se, na verdade, de um dos desenvolvimentos mais significativos para o setor EB-5 desde que a RIA entrou em vigor.
O regulamento proposto, intitulado «Lei de Reforma e Integridade do Programa EB-5 de 2022; Garantir a Integridade do Programa EB-5; Revogação Automática de Pedidos de Classificação de Imigrante», alteraria os regulamentos que regem os pedidos EB-5, a residência permanente condicional, a supervisão dos centros regionais e as revogações de pedidos. Mais importante ainda, fornece orientações há muito aguardadas sobre a forma como os Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA (USCIS) pretendem administrar e aplicar muitas disposições da RIA que permaneceram incertas desde a sua promulgação.
Da legislação à aplicação prática
Embora a RIA tenha reformulado profundamente o programa EB-5 em 2022, o Congresso deixou intencionalmente muitos pormenores operacionais a serem determinados pelo DHS através de futuros regulamentos. Ao longo dos últimos anos, o USCIS tem-se baseado, em grande parte, em manuais de políticas, orientações da agência, perguntas frequentes e decisões individuais para interpretar a nova lei. Embora esses recursos tenham sido úteis, não têm o mesmo peso jurídico que os regulamentos federais formais e podem ser alterados mais facilmente pela agência.
Esta proposta de regulamentação é significativa porque transforma muitas dessas interpretações em normas vinculativas. Uma vez finalizadas, estas normas proporcionarão um quadro mais estável e previsível para investidores, centros regionais, promotores imobiliários, entidades credoras e profissionais da área da imigração. Para os investidores que assumem um compromisso financeiro e de imigração a longo prazo, uma maior certeza regulamentar reduz o risco de que normas processuais importantes possam sofrer alterações inesperadas durante o período de vigência do seu investimento.
Maior clareza significa menos surpresas
Um dos maiores desafios após a aprovação da RIA tem sido a falta de orientações detalhadas sobre inúmeras questões operacionais. As questões relacionadas com os requisitos de documentação, as alterações aos projetos, a conformidade dos centros regionais, a elegibilidade dos pedidos e a proteção dos investidores têm sido frequentemente resolvidas através da evolução das práticas da agência, em vez de regulamentos claramente estabelecidos.
Espera-se que a regra proposta esclareça muitas destas questões, explicando de que forma o USCIS irá interpretar e aplicar os requisitos legais. Uma maior clareza deverá promover decisões mais coerentes, reduzir a incerteza durante o processo de pedido e diminuir a probabilidade de os investidores receberem Pedidos de Provas (RFEs) ou enfrentarem atrasos causados por interpretações divergentes entre os responsáveis pela apreciação dos pedidos.
Maior previsibilidade para os centros regionais e os promotores de projetos
Os regulamentos propostos são igualmente importantes tanto para os centros regionais como para os promotores de projetos. Desde a promulgação da RIA, muitos promotores têm vindo a operar sem respostas definitivas no que diz respeito às obrigações de prestação de informações, aos requisitos de conformidade, às alterações significativas nos projetos, às proteções dos investidores e às responsabilidades em matéria de manutenção de registos.
A regulamentação formal deverá fornecer um roteiro mais claro para garantir o cumprimento das disposições reforçadas em matéria de integridade introduzidas pela RIA. Normas regulamentares mais bem definidas permitirão aos promotores de projetos estruturar as suas ofertas com maior confiança, ao mesmo tempo que ajudarão os investidores a avaliar se um projeto está a ser gerido em conformidade com os requisitos federais.
Reforçar a integridade do Programa EB-5
Um dos principais objetivos da Lei da Reforma e da Integridade foi reforçar a supervisão do programa EB-5 e aumentar a proteção dos investidores. A lei introduziu medidas de conformidade abrangentes, incluindo certificações anuais dos centros regionais, requisitos de administração de fundos, melhoria da manutenção de registos, auditorias, verificações de antecedentes e alargamento dos poderes de fiscalização.
A maioria dos centros regionais de renome já implementou estas medidas de segurança. No entanto, os regulamentos propostos explicam como o DHS tenciona fazer cumprir estes requisitos na prática. Ao estabelecer expectativas de conformidade mais claras, a norma deverá ajudar a distinguir os centros regionais bem geridos daqueles que não cumprem os padrões mais exigentes do programa, reforçando, em última análise, a confiança no mercado do EB-5.
As disposições relativas à revogação automática merecem atenção
Um aspeto da regra proposta que tem suscitado um interesse considerável é a sua análise da «Revogação Automática dos Pedidos de Classificação de Imigrante». Embora o título possa parecer alarmante, os investidores não devem interpretá-lo como um indício de que o USCIS tenciona revogar de forma generalizada os pedidos EB-5 já aprovados.
Em vez disso, o regulamento proposto visa definir as circunstâncias específicas em que a lei exige a revogação automática quando a elegibilidade prevista na lei deixa de existir. Uma vez que o texto final do regulamento ainda não foi aprovado, os advogados especializados em imigração e os intervenientes do setor irão analisar atentamente estas disposições para compreender melhor como estas poderão afetar os investidores caso um projeto ou um centro regional venha a enfrentar, posteriormente, problemas de conformidade ou operacionais.
Um futuro mais previsível para o programa EB-5
Talvez o maior benefício desta proposta de regulamentação seja a maior previsibilidade que promete. Ao longo de vários anos, muitas questões relativas à aplicação da RIA permaneceram por resolver, o que gerou incerteza tanto para os investidores como para os promotores de projetos. Uma regulamentação abrangente oferece a oportunidade de estabelecer um conjunto coerente de regras que possa orientar as decisões do USCIS e reduzir a dependência das orientações da agência, que estão em constante evolução.
Regras mais previsíveis tendem também a reduzir o número de litígios, ao estabelecerem normas mais claras tanto para o governo como para as partes interessadas do setor privado. Embora, sem dúvida, continuem a surgir divergências, os regulamentos formais proporcionam, em geral, uma maior coerência do que os memorandos de orientação ou as orientações informais por si só.
O que acontece a seguir?
É importante recordar que estes regulamentos são, de momento, apenas propostas. Antes de entrarem em vigor, o DHS aceitará comentários do público, analisará as observações das partes interessadas e poderá rever partes da proposta antes de publicar uma regulamentação definitiva. Até que esse processo esteja concluído, as disposições da RIA permanecem em vigor ao abrigo do atual quadro regulamentar.
No entanto, a publicação desta proposta de regulamento representa um marco importante na evolução contínua do programa EB-5. Para os investidores que estão atualmente a considerar um investimento EB-5, a proposta demonstra o compromisso do DHS em proporcionar um ambiente regulatório mais transparente, previsível e estável. Para o setor EB-5 no seu conjunto, é provável que estes regulamentos venham a servir como o tão esperado plano operacional para a implementação da Lei de Reforma e Integridade nos próximos anos.
